41歲的貝茲女士是一位獨力扶養還在唸小學女兒的單親媽媽，兩人住在賓州科林代爾市的中等所得社區，她是典型新興非裔美國中產階級的一員。2015年她用 7 萬美元價格買了一棟有三房的房屋，自 2016 年以來貝茲一直在連鎖托兒中心金德學園擔任助理主任，藉由在這裡工作，她拿到補助攻讀幼兒教育學士學位，對她而言，只要按步就班，日子就能過得很平順。
但疫情的爆發使美好前景在一夕之間劇烈改變。去年3 月16 日，隨著新冠疫情在賓州迅速蔓延，金德學園被迫要解僱包括貝茲在內的數百名員工。貝茲在失業後頓時不知所措，她說：「我一直都能養活自己和我的女兒」，「這是我畢生第一次申請食物券」。在疫情前，她的年所得約為4.1萬美元，在美國算是中低水平，「我是個靠薪水支票付帳單而過生活的人」、「但我以負責態度過活，一直都是量入為出」。 因為沒有收入，只能用政府紓困金及失業救濟金來支付房貸、車貸、水費和瓦斯費，以及車險和壽險。
疫情掀起失業潮
貝茲的遭遇只是美國中產階級悲慘遭遇的縮影，在疫情開始加劇之際，最多有超過 3,300萬美國人申請失業救濟。一些替代性高且無法以遠距方式進行的工作，在轉瞬間全部化為烏有，而且許多人像貝茲一樣，銀行帳戶的儲蓄幾乎乾涸。
皮尤研究中心去年的一項調查發現，在疫情前就感受巨大財務壓力的低所得美國民眾，受這場危機的衝擊最為嚴重。該調查指出，43%受訪者表示，他們或家人因疫情而失業或遭減薪。在低所得者中，有過半比例（52%） 表示，他們或家人經歷過這種工作動盪，53%的低所得成年人表示，當月將難以支付部分帳單。
低所得成年人承受金融衝擊的準備較為不足，只有約四分之一 (23%) 的受訪者表示，他們預留了應急資金，可用於在遇到失業、疾病或經濟衰退等緊急情況時支應三個月的費用。在缺乏應急資金者中，能利用其他資源來維持生計的人少之又少，只有28%的人表示，他們可以透過借錢、運用儲蓄或出售資產以支付基本開銷。
事實上，早在疫情之前，許多美國民眾因應緊急事件的資力就非常有限。根據美國聯準會（Fed）每年例行的「美國家庭經濟福祉報告」， 在2018和2019年，有近40%美國民眾難以支付400美元的應急費用，其中許多人須借錢或出售家中物品才能籌得這筆錢，以因應緊急狀況，顯示即使在經濟穩健成長時期，許多人的財務狀況仍不安全；換言之，遇到修車、更換損壞家電等相對較小的意外開支，對於許多沒有足夠儲蓄的家庭可能仍有困難。更遑論昂貴的醫療費用，25%的美國人因為無力負擔而未接受必要的醫療照護。
近四成美國人拿不出400美元應急金
這些數據還凸顯了經濟學家和政治人物經常吹噓的漂亮經濟數據（例如失業率和國內生產總值），與數百萬美國人面臨的現實生活嚴重脫節。例如，儘管在疫情前美國失業率處於近50年來的最低水平，但零售、餐飲業和其他服務業的許多員工，經常面臨所得劇烈波動及缺乏基本福利（包括足夠的醫療保險、帶薪假和公司贊助的退休計畫）等困境。Fed的這項調查並顯示，即使在疫情期間，美國人仍有近四成無法支應400美元的應急金。
為何在承平時期與疫情期間美國民眾都欠缺應急的資力，部分原因在於2008年金融危機的後遺症。實際最低工資比50年前低30%以上。自1980年代以來，美國經濟成長的大部分利益都流向了富人。與此同時，住房成本自 2000年以來增加了一倍多。
預算和政策優先中心（CBP Priorities）的資深副總裁莎倫帕羅特：「當人們說他們靠薪水生活時，這並不表示他們理財能力很差；反之，他們的住房成本占所得比重高得『不成比例』。近四成美國人在緊急情況下沒有400美元的現金可以備用，他們需要靠信用卡或親友接濟來支付這筆錢。」非營利智庫「新美國」的政策專家夏波也說：「我們知道，對於低薪工人來說，只要三天沒薪水，就會威脅到他們購買一個月食物的能力。」
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