75歲的山田自從被確診輕度失智的那天起，就變了個樣；遺忘親友與生活點滴的挫折、對未來病情每下愈況的不安，連開車都被禁止，讓他越來越寡言笑，直到來了大阪府北區高槻市這家「晴耕雨讀舍」日間照護中心，才出現改變。
來「晴耕雨讀舍」的22名長者，都是醫師判定輕度到中度的失智者，平均年齡超過80歲。日照中心負責人在房舍之外，也把隔壁近半個操場大的農田租下來，設計成一區區架高的小菜園，讓長者動手種蔬果；這裡不僅是他們的開心農場，也是附近社區學童食農教育的園地。
台灣來的元子怡是日照中心的員工，她考取日本園藝治療士之後來這裡上班，同時透過實地研究寫園藝治療的博士論文。
她說，受限空間環境，日本有如此大規模農場的日照中心少之又少，能促成失智長者與學童世代交流機會的，目前只有「晴耕雨讀舍」，這也是她在此「半工半研」的主因。
以山田為例，他失智前是一位傑出的農夫，現在每天早上搭日照中心專車來上課，所有延緩失智速度的課程中，在農場種菜最不像在上課，山田的表情也最專注。
元子怡請教山田如何種出身型優美的地瓜，山田不僅有條有理地解釋方法，更親手示範如何整理地瓜藤，讓地瓜好好長大，起身時臉上洋溢著農業職人自信的笑容。
這一幕也在每周五的學童食農教育活動中上演。這一天是日本政府推行的食農教育日，家長可以帶著孩子到日照中心農場參觀、體驗農作生活，也是山田每周最期待的日子。
「看到孩子們，就像看到自己的孫子一樣！」包括山田在內的長者個個都笑容燦爛，開心迎接家長和孩子們到來，除了傳授地瓜、茄子、小黃瓜等園藝工法，長者也樂於為孩子做生態導覽，訴說兒時的自然生態記憶，孩子們不斷的提問與讚美，讓長者過了愉快又充實的一天。
元子怡說，除了農場體驗，作物收成時也會邀社區孩子們一起參與，透過一次又一次的世代合作、交流，傳承長輩的智慧與經驗，也讓孩子們療癒長者的心靈，一舉多得。
她表示，務農背景的失智長者種植作物的成功率偏高，施以園藝治療能喚起務農的記憶，藉由成就感產生有正向鼓舞、提高自信的效果；非務農背景的失智者在固定的空間裡，看著作物成長、開花、結果的喜悅，不僅能平靜情緒，也能藉此延緩記憶流失。
本文由聯合報系授權轉載