「自由經濟示範區」就是一種「經濟特區」，主要是以比本國優惠、寬鬆、彈性的特殊規範，吸引外國資金及企業進駐，在台灣行之多年，但在全球自由化的大趨勢下，功能日受質疑。
台灣的第一個經濟特區，始於1966年創設的高雄加工出口區，由時任經濟部長的李國鼎催生。1980年，新竹科學園區誕生，搭上全球半導體產業發展的浪潮，讓台灣經濟透過兩次成功的「特區」經驗而成功轉型。
1995年，政府推出虛擬特區的「亞太營運中心」計畫，透過法規鬆綁，希望將台灣發展成為區域的製造、海運轉運、航空轉運、金融、通信、媒體等六大中心，但因兩岸關係出現飛彈危機、亞洲金融風暴而失敗。
2005年，另一個特區「自由貿易港區」設立，強調物流、倉儲服務便捷化，但當時兩岸未直航，2008年直航後又碰上全球金融海嘯等巨變，至今仍陷入轉型考驗中。因此，以實體特區而言，「自由經濟示範區」是台灣第四次的特區實驗。
事實上，「自由經濟示範區」的規劃內涵也多次變身。2008年尹啟銘擔任經濟部長時提出的「經貿特區」構想，是「自由經濟示範區」的原型，但次年底因無共識而「喊卡」。2010年重新啟動，此時易名為「經貿營運特區」，依時任經建會主委蔡勳雄規劃，這是添加兩岸自由化誘因的自由貿易港區或加工出口區轉型，希望吸引台商回台設立營運總部。
本文由聯合報系授權轉載