日本跟台灣一樣，面臨嚴峻的少子化考驗。高齡、少子的社會，帶來的不僅是教育困境，日本近幾年數百個村落面臨廢併，甚至消失。「故鄉不見了」，已是日本人心中的痛。
日本教育會推薦和歌山偏鄉教育研究會會長、安諦小學校長高垣和彥接受本報專訪。他談到日本少子化和經濟產業衰退兩相加乘，形成嚴重的結構性問題。許多村落都因為產業衰退，人口大量移出，十年來五十個鄉鎮合併成卅個，被拋棄的村落只剩老人。
「政府很努力，制定法律、鼓勵地方活化，甚至給予空屋修繕補貼、學童醫療費補貼等」，高垣和彥說，有些地方政府，還推動「山村留學」，鼓勵外地人移住偏鄉，讓孩子生活在大自然中。
「做這麼多，還是難抵少子化衝擊，」他無奈說，偏鄉工作機會少，無法吸引人口移住，但在黑暗中尋找希望的光亮，成為仍留存在偏鄉的學校共同信念。
高垣和彥說，村落的消逝不代表村落本身沒價值，反而蘊含著珍貴的傳統文化，殘留下來的學校，便肩負傳承文化的角色，保留原鄉的一景一物。
他認為，偏鄉學校和地區結合發展特色課程，不只是為了招生，更是為了保留國家文化財。
比如和歌山縣深山裡的安諦小學，高年級學生每兩年要參加一次「御田舞」，那是當地的傳統插秧舞，由國家指定的重要無形民俗文化財。倘若沒傳遞給下一代，文化也會跟著消逝。
高垣和彥認為，善用老年人的智慧也是辦學的方式，和歌山的安諦小學讓地方耆老跟學生座談村莊的今昔故事，也安排耆老帶著學生在村中「探險」，調查河川螢火蟲棲息地、區域今昔等。
「能在大自然中與地方居民密切互動，作育英才，是人生樂事，」他相信，世界上在各地偏鄉打拚的教職人員，和他一樣心中都有相同的熱火。
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