常有人問我：「把失智的親友送入長照機構好嗎？」我的回答一直都是：「如果認為長照機構的照顧會比在家中好，那當然是可以的。」
照顧失智者非常辛苦，體力、財力、人力、耐心與技巧缺一不可。尤其現今的家庭人口少，是很難在家中照顧的，長照機構當然是個選項。
不過，挑選長照機構務必謹慎，並要經常去探望，猶如共同照顧。
專業照顧，能提升失智病家生活品質
我的朋友陳太太，每晚與外籍看護協助失智的丈夫陳教授如廁，並清洗被大小便汙染的地板。72歲的她長期睡眠不足、筋疲力竭，眼看就要倒下去了。
最後，不得已決定把78歲的丈夫送進長照機構。想到兩人44年前在牧師證婚時「直到死亡將我們分開」的誓言，她心痛如錐刺，哭著走出機構。
因唯恐丈夫會鬧著要回家，陳太太接受護理師的建議，忍了一週後才去探望。先生見到她，歡喜得不得了，笑容滿面地直說「好久不見」，並高興地吃著她帶去的點心與水果。
但是當陳太太問他：「你叫什麼名字？」「這裡是什麼地方？」他都回答不出來。
不過，原本在家裡，他因排便不順而煩躁不安，但住進長照機構後，看護把堵在肛門的糞便硬塊摳出來後，躁動情形就緩解了。曾是國標舞高手的他還參加了住民活動，工作人員拍下他和社工小姐共舞的情景。
看先生行動自如，視、聽、嗅、味、觸的五感仍在，且能與人互動，真的是快樂地活在「當下」。何況在長照機構受到專業照顧，比待在家中好，就算不記得自己又有什麼關係呢？
擁有兩人滿滿回憶的陳太太開始自我調適，並繼續服用身心科醫師開立的抗焦慮與憂鬱藥物。度過這道難關後，她還有自己的路要走！
2006年，美國最高法院的首位女性大法官歐康諾（Sandra Day O’Connor），為了照顧罹患阿茲海默症多年的先生而毅然退休。隔年，丈夫入住安養院，卻與另一名女性失智者產生了感情。當歐康諾看到他倆在鞦韆椅上握著手時，她為丈夫的心靈滿足而覺得欣慰。
陳太太想到這個例子，雖然心酸、不捨，但也感恩丈夫仍擁有快樂的感覺。
貼身照顧失智親人，照顧者也變「隱形病人」
隨著失智者的病況逐漸嚴重，認知功能像海灘細沙般快速流失，不認得家人，甚至忘了自己……這都讓照顧者心痛不已。有些患者還會出現焦慮、幻覺、妄想、肢體暴力等行為，令照顧者難以招架。
有些失智者的身體還很健壯，會四處遊走、容易走失，需隨時盯著他；年紀大的失智者，可能伴隨高血壓、中風、癌症等慢性病，但無法順利表達，更需要照顧者悉心觀察與關照。
種種狀況使得照顧者時刻繃緊神經、不得休息。但很多照顧者對於長輩或配偶的失智症難以啟口，不敢向親友求助。都已經身心俱疲，甚至得了憂鬱症，還怕別人說自己不夠盡責、不夠堅強，更別說把失智者送入長照機構。
然而，長照機構不僅能提供專業照護，也給照顧者喘息機會。
大法官歐康諾在另一半病逝後，積極投身公民教育。2018年，88歲的她發表公開信，表示自己也罹患了初期的阿茲海默症，無法再從事公眾活動。
世事難料，不知哪一天，照顧者也可能罹病、需要被照顧。因此，在這少子化、多獨居老人的年代，不管罹患失智症的機率如何，及早留意自己將來想入住的長照機構，可能不是壞事。
