去年我出版長照相關書籍，近期因此受邀參與電視錄影。節目中大家討論起照顧者的「喘息」需求，這兩個字在長照領域裡，是指照顧者應有段屬於自己的時間，或許做點事情，讓自己的心思從照顧工作中轉移開來，又或是單純睡個覺，讓身體放鬆、腦袋放空。「喘息」對承擔長期照顧的人來說都頗有幫助，卻往往是很難獲得的小確幸。
有家庭照顧責任的專業照顧者
黃小姐就是其一。其實她也是患者家屬，她的父親腦中風後出現失語症的狀況。黃爸爸在溝通上出現困難，但他依然有很多想法想讓大家知道。個性固執的黃爸爸，堅持要表達到大家都懂為止。於是黃爸爸使用他還能動作的那隻手比劃，口中發出嗯嗯啊啊的單音，旁人只能盡力推敲他的意思，往往猜測好幾次也不見得有正確答案；但真猜到了，大家都會很開心。
我一直以為父女間這樣溝通也不是大問題，但那天回診時，黃小姐一臉疲憊，對我坦承她真的好累：「我爸爸越來越不受控制，前幾天我騎車載他回家，半途他突然想從摩托車上跳下來，差點把我嚇死。他常常是想要做什麼、就馬上要做，也不管是不是會發生危險，根本太任性了。但我每天還是要去工作賺錢，所以上班時我總是提心吊膽，怕他在家裡亂來，我快崩潰了。」
她當日剛好身上穿著工作單位的制服，我認出來是日常互動頗多的居服單位：「原來你也是居服員啊。」
黃小姐點頭：「日間上班時間，我服務的也是像我爸爸這樣需要長期照顧的人喔。」
我問：「那麼，你工作的單位有承接日照中心的服務嗎?」
她說：「有啊，好多人排隊想進來，所以很難有名額呢。」
黃小姐被我的建議打動了，很開心的說要問問主管是不是可行。可惜下次回診時，她依然滿臉疲倦：「老闆說日照中心都滿額了，目前沒有位置給爸爸，我也不能想換單位就換單位。」
她嘆口氣：「所以日子只好照舊，我下班後要照顧爸爸，本來就很累，但上班時又忍不住操煩爸爸現在在做什麼。漸漸的，我發現工作時想要把眼前的服務對象照顧好，都變得困難了。」有責任感又沮喪的她，甚至想過是不是乾脆離職回家，專心照顧爸爸就好了。可是如此一來，經濟壓力會變大，長照單位也少了個重要人力，對大家來說都是損失。
專業照顧者也有照顧創傷、喘息需求
想來是我和黃小姐都太過沮喪了，我忍不住在節目錄影中想起專業照顧者的照顧壓力：辛苦的黃小姐，公私兩頭都必須照顧他人，一整天都脫離不了長照壓力，如何得到「喘息」的機會呢？
說起來「喘息」對照顧者來說之所以重要，不只是因為能獲得生理上的休息，更重要的是透過身分上的轉換，讓腦中的思緒轉變、進一步享有心靈上的休息。
從這個角度看來，出門工作對家庭照顧者來說也是一個喘息的機會：在家中被老父親、老母親的日常照顧瑣事追著跑的兒女們，若能夠離開家門，切換思考頻率讓自己專心在職場上，好幾個小時內不被長照壓力綁架，就已經是一種幫助。
但若家庭照顧者同時又是照顧領域內的專業照顧者呢？他們上下班時間，所做所想的無一不是照顧，少有切換心境的機會。即使專業照顧者的家中沒有需要長照的家人，不論是照服、社工、督導、護理等各種身分，工作份量依然不少，往往影響下班時間。加上服務對象多為弱勢家庭或個人，常有突發狀況，導致他們即使下班了，還是要緊急處理事情。
凡此種種都會累積壓力，我相信這些專業照顧者承受的照顧壓力也需要被關心和同理，他們也需要像家庭照顧者那般獲得喘息的機會和服務。可惜我們的社會還沒有關注到專業照顧者的喘息需求，政府和各單位開出的喘息活動，多半是為家庭照顧者所設計。
這當然不是不好，畢竟家庭照顧者的確需要喘息服務，只是當我們只聚焦在家庭照顧者身上，就會以為專業照顧者都是超人，誤認為他們受過專業訓練，沒有被幫助的需要，甚至長期下來，連專業照顧者都因為太習慣付出，在服務過程中把自己的情感能量都耗竭了而不自知。
讓我們認可專業照顧者長期積累下來的壓力，也需要被釋放、他們也需要喘息服務。讓我們不要只想到為他們開設以「充實專業能力」為目的的課程，換個角度想，他們一如家庭照顧者、需要放鬆和轉移注意力，換句話說，他們也需要喘息的機會。
當我們能從這個角度來審視專業照顧者的照顧壓力和創傷時，我們就不會期望專業照顧者要無時無刻地付出，因為我們都理解一顆隨時都在「充電」的電池只會提早耗損。相反的，若我們期望專業照顧者能長久留在照顧領域、有良好的服務品質，那麼我們就該想辦法減少專業照顧者的照顧壓力，避免他們公私兩頭燒。
讓我們接受專業照顧者的示弱和求助，尊重他們有喘息的需要和權利。讓我們一起保持「休息是為了走更長遠的路」的信念，幫助社會上所有照顧者們都享有喘息的機會。
